Как сообщает издание, 11-ти страничная рукопись под названием «Одни ли мы во Вселенной?» долгое время находилась в архивах Американского национального музея Черчилля в городе Фултон, штат Миссури. Вероятно, первый вариант работы был написан еще в 1939 году для лондонской газеты News of the World. Позднее, в 1950-х годах, Черчилль дополнил и переписал часть статьи, отдав эссе издателю Эмери Ривсу, который так нигде его и не опубликовал. В 1980-х годах жена Ривса предала рукопись в фонд музея, где она хранилась до тех пор, пока ее не обнаружил директор музея Тимоти Райли.
Эссе Черчилля, как пишет один из авторов Nature, во многом отражает взгляды современных астробиологов. В своих рассуждениях он исходит из принципа Коперника, который заключается в том, что ни Земля, ни Солнце не занимают исключительного положения во Вселенной. Кроме того, политик ставит под сомнение уникальность человека, так как одна из самых важных характеристик жизни, по его мнению, это способность «размножаться и умножаться».
Черчилль определил, что для существования жизни, подобной земной, необходимо наличие воды, так как тела и клетки, по большей части, состоят именно из нее. Он также предвосхитил понятие зоны обитаемости: области в космосе, где гипотетические условия на поверхности планет будут близки к земным и где вода сможет находиться в жидком состоянии. В своей работе бывший премьер-министр Великобритании говорит о том, что организмы выживут только на планете с подходящей температурой, которая зависит от расстояния до звезды. Он также замечает, что на небесном теле должна быть атмосфера, особенно подчеркивая важную роль гравитации, которая помогает удерживать газовую оболочку.
Исходя из этого Черчилль заключает, что в Марс и Венера — единственные объекты в Солнечной системе, где могла бы существовать жизнь. Планеты за пределами пояса Койпера слишком холодны, Меркурий прогревается неравномерно (одна сторона слишком горячая, в то время как другая, наоборот, холодная), а гравитационные поля Луны и астероидов не могут удержать атмосферу.
В своем эссе политик также рассуждает о вероятности существования экзопланет. Он убежден, что есть и другие звезды, кроме Солнца, вокруг которых вращаются планеты, и среди них может быть много объектов подходящего размера для того, чтобы иметь атмосферу и жидкую воду на поверхности. Некоторые из небесных тел, по мнению Черчилля, будут находиться на «правильном» расстоянии от своего солнца, чтобы поддерживать благоприятную температуру. Интересно, что статья была написана задолго до того, как была обнаружена первая экзопланета — ей стала HD 114762 A b в созвездии Волосы Вероники, открытая Латамом в 1989 году.
В конце работы Черчилль говорит о космических исследованиях Солнечной системы. «Однажды, может быть даже в недалеком будущем, мы сможем полететь на Луну, Венеру или Марс», — говорится в эссе. Однако политик отмечает трудность межзвездных и межгалактических полетов, указывая на огромные расстояния до ближайших объектов. Свое эссе бывший премьер-министр Великобритании заканчивает словами о том, что в космосе существует сотни тысяч «спиральных туманностей», каждая из которых содержит тысячи миллионов звезд, поэтому шансы на то, что там есть множество планет, условия на которых допускают существование жизни, очень велики.
